Selon une nouvelle étude menée par un groupe de glaciologues, le plus grand glacier de la planète fond plus rapidement et plus intensément que ce qui était précédemment estimé. Cela signifie que son impact sur l’élévation du niveau mondial de la mer pourrait être deux fois plus grave que ce que prévoient les projections actuelles.
elchi rapporte que le glacier « Thwaites », situé en Antarctique occidental et surnommé le « Glacier du Jour du Jugement » (Doomsday Glacier) en raison des catastrophes majeures qu’entraînerait son effondrement, crée une incertitude considérable dans les prévisions d’élévation du niveau mondial de la mer.
Ce glacier, d’une taille approximative de l’État de Floride et situé dans l’une des régions les plus inaccessibles de la Terre, recule depuis des décennies ; actuellement, l’eau issue de sa fonte représente environ 4 % de l’élévation mondiale du niveau de la mer.
Cependant, les mécanismes à l’origine de ce recul sont extrêmement complexes, ce qui rend difficile la prévision précise du sort futur du glacier.
Comprendre sa trajectoire de développement est d’une importance vitale, car si le glacier « Thwaites » s’effondrait complètement, il contiendrait suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plus de 60 centimètres. De plus, comme il agit comme une sorte de « bouchon » retenant l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique, son effondrement complet pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer d’environ 3 mètres. Cela pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour les zones habitées des régions côtières, de Miami à Manille.
Étude des processus sous le glacier
Des glaciologues de l’Université de Californie et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont développé un nouveau modèle de calotte glaciaire. Selon eux, ce modèle reflète plus précisément les processus qui se déroulent sous l’immense glacier. Le recul rapide du glacier « Thwaites » est lié aux processus qui se produisent à la « ligne d’ancrage » (grounding line) – le point où la glace se détache du fond marin pour devenir une plateforme de glace flottant sur l’océan.
Mattia Poinelli, scientifique du projet de l’Université de Californie (Los Angeles – UCLA) et auteur principal de l’étude, note que si les modèles traditionnels de calotte glaciaire considèrent généralement la « ligne d’ancrage » comme une caractéristique fixe et immuable, les chercheurs commencent à comprendre qu’il existe une réalité plus complexe sous les glaciers qui s’écoulent vers l’océan ouvert. Les données satellitaires montrent que la « ligne de contact » (grounding line) est en fait une « zone de contact » dont la largeur peut parfois atteindre plusieurs kilomètres. Ici, l’eau de mer entre et sort en raison des marées, soulevant et abaissant à plusieurs reprises la épaisse couche de glace ; ce processus est appelé « pompage par marée » (tidal pumping). Poinelli a expliqué que cette situation permet à l’eau de mer relativement chaude de pénétrer dans les profondeurs des calottes glaciaires – sous la glace – provoquant ainsi une fonte intense.
Shayesteh
Les scientifiques sont en alerte ! Le « glacier de l’Apocalypse » fond plus vite que prévu !
